Schmetterlinge (Lepidoptera) oder Falter bilden mit knapp 160.000 beschriebenen Arten nach den Käfern (Coleoptera) die an Arten zweitreichste Insekten-Ordnung. Jährlich werden etwa 700 Arten neu entdeckt. Schmetterlinge sind auf allen Kontinenten außer Antarktika verbreitet. Einer der größten Schmetterlinge ist der Nacht-Eulen-Falter. Er hat eine Flügelspannweite von 30 Zentimetern. Der kleinste Schmetterling ist dagegen nur 2 mm x 2 mm groß.
Schmetterlinge sind Insekten. Ihr Körper besteht aus drei Teilen: dem Kopf, der Brust und dem Hinterleib. Ausserdem haben Schmetterlinge sechs Beine, zwei Paar Schuppenflügel, Flügel, einen aufrollbaren Rüssel und große Augen. Auf dem Kopf sitzen die Fühler, Augen und der Rüssel. Der Rüssel dient zur Nahrungsaufnahme. Die Schmetterlinge saugen damit den Nektar aus den Blüten. Wenn sie fertig sind, wird der Rüssel eingerollt.
Hinter dem Kopf ist die Brust. Auf der Brust sind zwei Vorderflügel und zwei Hinterflügel angewachsen. Die Flügel sind von farbigen Schuppen bedeckt. Desshalb sollte man die Flügel nicht angreifst, weil dann die Schuppen abfallen und der Schmetterling nicht mehr fliegen kann. Die Beine haben Krallen, mit denen sie sich an den Pflanzen festhalten. Es gibt Tagschmetterlinge und Nachtschmetterlinge. Sie werden nach ihrer Flugzeit eingeteilt. Man kann die Schmetterlinge an ihren Fühlern unterscheiden.
In ihrem kurzen Leben veränder sicht die Gestalt der Schmetterlinge dreimal.
Ei: Ca. zwei Wochen nach der Eiablage schlüpft eine kleine Raupe.
Raupe: Die Raupe ist sehr gefräßig. Sei frisst ihre eigene Eierschale und stürzt sich dann auf die frischen Blätter. Vom vielen Fressen wird die Raupe so dick, dass ihre Haut platzt. Aber unter ihrer alten Haut trägt sie schon wieder eine Neue. Sie häutet sich mehrmals, bis sie sich nach vier Wochen zur Puppe entwickelt.
Puppe: Mit Hilfe einer Spinndrüse spinnt die Raupe eine Hülle, die man Kokon nennt. Der Kokon hängt bewegungslos mit dem Kopf nach unten an einem Blatt oder Stängel. Während dieser Zeit entwickelt sich in der Puppe der Schmetterling. Ist der Schmetterling fertig, dann platzt die Haut!
Schmetterlinge: Seine Flügel sind noch zerknittert und weich. Der Schmetterling muss noch Luft und Blut in die Flügel pumpen. Das dauert ungefähr zwei Stunden. Dann ist er flugbereit. Die meisten Schmetterlinge werden nicht sehr alt. Einige leben nur ein paar Tage, andere werden fünf Wochen alt. Das Schmetterlingsweibchen hat oft hunderte Eier in ihrem Körper. Die Eier werden dann auf Blättern abgelegt. Sie sterben meistens nach der Eiablage.
